Антропология изучает происхождение человека (антропогенез), его эволюцию, образование человеческих рас, морфологические и физиологические особенности человека. Для этнографии наиболее существенным является раздел этнической антропологии.

Расами называются биологические подразделения человечества современного вида (Homo sapiens - неоантропа), различающиеся общими наследственными физическими особенностями, связанными с общим происхождением и определенной областью обитания.

Одним из первых создателей расовой классификации был французский ученый Франсуа Бернье, опубликовавший в 1684 г. работу, в которой употребил термин "раса".

Антропологи выделяют несколько крупных (больших) рас "первого порядка" и промежуточных, численно небольших, но также самостоятельных. Кроме того, в каждой расе первого порядка выделяются основные подразделения - "малые расы", или расы "второго порядка", обладающие с некоторыми вариациями основными признаками своей большой расы.

Время образования основных расовых типов относят обычно к эпохе возникновения человека современного вида, неоантропа, в ходе, которой в основном завершился биологический этап антропогенеза, что выразилось в прекращении в основных чертах действия естественного отбора, и началось социальное развитие человеческих обществ.

Формирование основных рас происходило, как считают ученые, за 40-16 тыс. лет до нашего времени. Однако процессы расогенеза продолжались и позднее, но не столько под воздействием естественного отбора, сколько под влиянием иных факторов.

В ходе истории происходило постоянное смешение рас, вследствие чего практически "чистые" расы не существуют, а все они обнаруживают те или иные признаки смешанности. Кроме того, складывалось много промежуточных антропологических типов, сочетающих разные расовые признаки. По всем основным морфологическим, физиологическим, психическим и умственным свойствам расы не имеют каких-либо принципиальных, качественных различий и составляют единый биологический вид Ното sapiens.

Говоря о значении расовых признаков при этнографических исследованиях, следует учесть, что их роль ограничена, так как расовые признаки не связаны с историческими судьбами, уровнем развития и характером культуры народов. Однако при изучении этногенеза и истории формирования народов и их отдельных групп расовые признаки могут играть в некоторых случаях существенную роль. Но при этом неодинаковое значение имеют различные таксономические уровни расовой классификации. Основные ее элементы, так называемые большие расы или расы первого порядка, дифференцировались в столь отдаленные времена, что данные о них могут иметь значение только при обсуждении самых общих гипотетических проблем древнейшего расселения человечества. Выделяемые внутри больших рас расы второго, третьего и т.д. порядка складывались уже в значительно более позднее время, вплоть до эпохи появления письменности и даже еще позднее, и могут служить важными данными при решении ряда этногенетических вопросов.

Многие проблемы антропологии издавна составляли предмет острой идеологической борьбы, в которой прогрессивная этнология выступала против всех видов биологического и психологического расизма.

Признаки, на основе которых выделяются расы разных порядков, многообразны. Наряду с внешними, описательными признаками разрабатываются и используются все более тонкие методы расовой диагностики. Наиболее наглядными расовыми признаками являются степень развития третичного волосяного покрова - усы, борода (первичный волосяной покров существует уже на теле зародыша в утробном состоянии, вторичный - волосы на голове, брови — имеется у новорожденного; третичный связан с половым созреванием), форма волос на голове, профилировка лицевого скелета, форма глаз. Известную роль при расовой диагностике играет пигментация, т.е. окраска кожи и волос, а также рост. Однако по степени пигментации в каждой расе существуют значительные различия. Например, имеются довольно светлопигментированные группы негроидного африканского населения и очень темные европеоиды, обитатели юга Европы. Поэтому принятое в старой литературе подразделение человечества на "белых", "желтых" и "черных" не соответствует фактическим данным. Особенность роста - малорослость - характерна только для немногочисленных "пигмейских" народов Азии и Африки. Из числа более специальных признаков, используемых при расовой диагностике, могут быть названы данные о группе крови, некоторые генетические признаки, папиллярные узоры на пальцах, форма зубов и др.

В отечественной и зарубежной научной литературе отсутствует единообразие в классификации рас разного порядка. Ниже перечисляются большие расы, их наиболее крупные подразделения, и промежуточные расы по последним отечественным публикациям.

Негроидные (африканские) расы: негры, негрилли, бушмены и готентоты.

Смешанные и переходные формы между негроидной и европеоидной большими расами: эфиопская раса, переходные группы Западного Судана, мулаты, "цветные" африканские группы.

Европеоидные (евразийские) расы: северные, переходные формы, южные.

Смешанные формы между европеоидной большой расой и американской ветвью монголоидной большой расы: американские метисы.

Смешанные формы между европеоидной большой расой и азиатской ветвью монголоидной большой расы: среднеазиатские группы, южносибирская раса, лапоноиды и субуральский тип, смешанные группы Сибири.

Монголоидные (азиатско-американские) расы: американские расы, азиатская ветвь монголоидных рас, континентальные монголоиды, арктическая раса (эскимосы и палеоазиаты), тихоокеанские (восточно-азиатские) расы.

Переходные группы между азиатской ветвью монголоидной большой расы и австралоидной большой расой: южно-азиатская раса (южные монголоиды), японцы, восточно-индонезийская группа.

Австралоидные (океанийские) расы: веддоиды, австралийцы, айны, папуасы и меланезийцы, негритосы.

Другие расовые типы (смешанные): малагасийцы, полинезийцы, микронезийцы, гавайцы.

Наиболее наглядными признаками большой негроидной расы можно назвать преобладание темной пигментации кожи, за исключением готтентотов и некоторых других народов, наличие жестких курчавых волос, слабое развитие третичного волосяного покрова, обычен альвеолярный прогнатизм (сильное выступание вперед лицевого отдела черепа).

Для монголоидов характерны в целом темные прямые тугие волосы, слабое развитие третичного волосяного покрова, уплощенный лицевой скелет с выступающей скуловой частью, альвеолярный прогнатизм, своеобразное строение глаза, в котором слезный бугорок прикрыт складкой среднего века (эпикантусом), и другие признаки, в частности так называемые лопатообразные резцы.

Главные признаки большой европеоидной расы состоят в наличии мягких волнистых волос на голове (обычай завивать волосы связан, возможно, с интуитивным стремлением подчеркнуть в значительной мере исчезнувший расовый признак), среднее и сильное развитие третичного волосяного покрова, значительная профилировка (выступание) лицевого скелета, сильно выступающий нос. Для северных европеоидов характерна светлая пигментация волос (блондины) и кожи, встречаются альбиносы, почти лишенные пигментации. Преобладают голубые глаза. Южные европеоиды сильно пигментированы, брюнеты. Некоторые группы южных европеоидов обладают особенно резкой профилировкой лица и сильным развитием волосяного покрова (ассироиды). Цвет глаз, обычно, темный. Большие группы европеоидов имеют промежуточную пигментацию (шатены, темно-русые).

В антропологическом типе австралоидов и веддоидов сочетаются некоторые европеоидные (длинные волнистые волосы) и негроидные черты.

Предполагают, что австралоиды, веддоиды и представители ряда других "промежуточных" рас являются либо реликтом древних, еще расово не дифференцированных, групп населения, либо результатом смешения различных рас (европеоидов и негроидов, европеоидов и монголоидов и др.).

Негроиды обитают на большей части Африканского континента и в Новом Свете, куда они были вывезены в качестве рабов.

Основные области расселения монголоидов - Сибирь, Юго-Восточная, Восточная и Центральная Азия, частично Средняя Азия, Полинезия и Америка.