Около 4 млн. лет тому назад в биосфере планеты Земля начался процесс, получивший по мере своего усиления и развития чрезвычайно большое и важное значение: речь идет о процессе антропогенеза. В ходе сложной и противоречивой истории происходило не только физическое и социальное совершенствование человечества как вида, но также формирование измененной, очеловеченной, среды его обитания - населенной земли или ойкумены. Мало-помалу, с нарастанием исторической скорости совершающихся экономико-социальных и культурных изменений человечество заселило Старый Свет, а в позднем палеолите - около 40 тыс. лет тому назад - начало постепенное освоение и Западного полушария. Человеческая деятельность, труд и разум людей создавали каждый раз, на каждом последующем историческом этапе, новые условия социальной жизни на планете. Совершенствование техники и энергетики труда (от простого использования огня до производства электроэнергии на АЭС), создание планетарных систем коммуникаций (от проселочных дорог, волокуш и лодок-долбленок до железнодорожного, водного и трубопроводного транспорта), формирование глобального информационного поля (от устной передачи фольклора до разнообразной прессы, кино, ТВ и других форм и типов создания, записи, хранения и передачи информации), складывание системы объективных знаний (от самых ранних отражений природы и социальной жизни в сознании первобытных охотников и собирателей до сложнейших современных научных теорий и концепций) — все эти и другие факторы способствовали приобретению ойкуменой свойств и характера нового планетарного качества — ноосферы (Э. Ле-Руа, П. Тейяр де Шарден, В.И. Вернадский), т.е. сферы человеческого разума, уже существенно выходящей за пределы биосферы, но обладающей таким воздействием на мировые процессы, которое сопоставимо с влиянием геологических процессов.

С точки зрения социальной науки и в аспекте своего коренного содержания ноосферные процессы законно рассматривать как социосферные, потому что смысл происходящего в ойкумене в целом и в каждом ее регионе раскрывается как социальное развитие. Вместе с тем это развитие, будучи единым и планетарным в качестве всеобщего процесса, имеет неравномерный и пульсирующий характер как региональные и социально-групповые проявления. Из этого следует, что социосфера не представляет собою чего-то вроде равномерного слоя, покрывающего заселенную землю, а существует и функционирует в виде региональных и конкретно-индивидуальных способов самореализации социальной жизни. В современной науке их называют этносами.