Антропология изучает происхождение человека (антропогенез), его эволюцию, образование человеческих рас, морфологические и физиологические особенности человека. Для этнографии наиболее существенным является раздел этнической антропологии.

Расами называются биологические подразделения человечества современного вида (Homo sapiens - неоантропа), различающиеся общими наследственными физическими особенностями, связанными с общим происхождением и определенной областью обитания.

Одним из первых создателей расовой классификации был французский ученый Франсуа Бернье, опубликовавший в 1684 г. работу, в которой употребил термин "раса".

Антропологи выделяют несколько крупных (больших) рас "первого порядка" и промежуточных, численно небольших, но также самостоятельных. Кроме того, в каждой расе первого порядка выделяются основные подразделения - "малые расы", или расы "второго порядка", обладающие с некоторыми вариациями основными признаками своей большой расы.

Время образования основных расовых типов относят обычно к эпохе возникновения человека современного вида, неоантропа, в ходе, которой в основном завершился биологический этап антропогенеза, что выразилось в прекращении в основных чертах действия естественного отбора, и началось социальное развитие человеческих обществ.

Формирование основных рас происходило, как считают ученые, за 40-16 тыс. лет до нашего времени. Однако процессы расогенеза продолжались и позднее, но не столько под воздействием естественного отбора, сколько под влиянием иных факторов.

В ходе истории происходило постоянное смешение рас, вследствие чего практически "чистые" расы не существуют, а все они обнаруживают те или иные признаки смешанности. Кроме того, складывалось много промежуточных антропологических типов, сочетающих разные расовые признаки. По всем основным морфологическим, физиологическим, психическим и умственным свойствам расы не имеют каких-либо принципиальных, качественных различий и составляют единый биологический вид Ното sapiens.

Говоря о значении расовых признаков при этнографических исследованиях, следует учесть, что их роль ограничена, так как расовые признаки не связаны с историческими судьбами, уровнем развития и характером культуры народов. Однако при изучении этногенеза и истории формирования народов и их отдельных групп расовые признаки могут играть в некоторых случаях существенную роль. Но при этом неодинаковое значение имеют различные таксономические уровни расовой классификации. Основные ее элементы, так называемые большие расы или расы первого порядка, дифференцировались в столь отдаленные времена, что данные о них могут иметь значение только при обсуждении самых общих гипотетических проблем древнейшего расселения человечества. Выделяемые внутри больших рас расы второго, третьего и т.д. порядка складывались уже в значительно более позднее время, вплоть до эпохи появления письменности и даже еще позднее, и могут служить важными данными при решении ряда этногенетических вопросов.

Многие проблемы антропологии издавна составляли предмет острой идеологической борьбы, в которой прогрессивная этнология выступала против всех видов биологического и психологического расизма.

Признаки, на основе которых выделяются расы разных порядков, многообразны. Наряду с внешними, описательными признаками разрабатываются и используются все более тонкие методы расовой диагностики. Наиболее наглядными расовыми признаками являются степень развития третичного волосяного покрова - усы, борода (первичный волосяной покров существует уже на теле зародыша в утробном состоянии, вторичный - волосы на голове, брови — имеется у новорожденного; третичный связан с половым созреванием), форма волос на голове, профилировка лицевого скелета, форма глаз. Известную роль при расовой диагностике играет пигментация, т.е. окраска кожи и волос, а также рост. Однако по степени пигментации в каждой расе существуют значительные различия. Например, имеются довольно светлопигментированные группы негроидного африканского населения и очень темные европеоиды, обитатели юга Европы. Поэтому принятое в старой литературе подразделение человечества на "белых", "желтых" и "черных" не соответствует фактическим данным. Особенность роста - малорослость - характерна только для немногочисленных "пигмейских" народов Азии и Африки. Из числа более специальных признаков, используемых при расовой диагностике, могут быть названы данные о группе крови, некоторые генетические признаки, папиллярные узоры на пальцах, форма зубов и др.

В отечественной и зарубежной научной литературе отсутствует единообразие в классификации рас разного порядка. Ниже перечисляются большие расы, их наиболее крупные подразделения, и промежуточные расы по последним отечественным публикациям.

Негроидные (африканские) расы: негры, негрилли, бушмены и готентоты.

Смешанные и переходные формы между негроидной и европеоидной большими расами: эфиопская раса, переходные группы Западного Судана, мулаты, "цветные" африканские группы.

Европеоидные (евразийские) расы: северные, переходные формы, южные.

Смешанные формы между европеоидной большой расой и американской ветвью монголоидной большой расы: американские метисы.

Смешанные формы между европеоидной большой расой и азиатской ветвью монголоидной большой расы: среднеазиатские группы, южносибирская раса, лапоноиды и субуральский тип, смешанные группы Сибири.

Монголоидные (азиатско-американские) расы: американские расы, азиатская ветвь монголоидных рас, континентальные монголоиды, арктическая раса (эскимосы и палеоазиаты), тихоокеанские (восточно-азиатские) расы.

Переходные группы между азиатской ветвью монголоидной большой расы и австралоидной большой расой: южно-азиатская раса (южные монголоиды), японцы, восточно-индонезийская группа.

Австралоидные (океанийские) расы: веддоиды, австралийцы, айны, папуасы и меланезийцы, негритосы.

Другие расовые типы (смешанные): малагасийцы, полинезийцы, микронезийцы, гавайцы.

Наиболее наглядными признаками большой негроидной расы можно назвать преобладание темной пигментации кожи, за исключением готтентотов и некоторых других народов, наличие жестких курчавых волос, слабое развитие третичного волосяного покрова, обычен альвеолярный прогнатизм (сильное выступание вперед лицевого отдела черепа).

Для монголоидов характерны в целом темные прямые тугие волосы, слабое развитие третичного волосяного покрова, уплощенный лицевой скелет с выступающей скуловой частью, альвеолярный прогнатизм, своеобразное строение глаза, в котором слезный бугорок прикрыт складкой среднего века (эпикантусом), и другие признаки, в частности так называемые лопатообразные резцы.

Главные признаки большой европеоидной расы состоят в наличии мягких волнистых волос на голове (обычай завивать волосы связан, возможно, с интуитивным стремлением подчеркнуть в значительной мере исчезнувший расовый признак), среднее и сильное развитие третичного волосяного покрова, значительная профилировка (выступание) лицевого скелета, сильно выступающий нос. Для северных европеоидов характерна светлая пигментация волос (блондины) и кожи, встречаются альбиносы, почти лишенные пигментации. Преобладают голубые глаза. Южные европеоиды сильно пигментированы, брюнеты. Некоторые группы южных европеоидов обладают особенно резкой профилировкой лица и сильным развитием волосяного покрова (ассироиды). Цвет глаз, обычно, темный. Большие группы европеоидов имеют промежуточную пигментацию (шатены, темно-русые).

В антропологическом типе австралоидов и веддоидов сочетаются некоторые европеоидные (длинные волнистые волосы) и негроидные черты.

Предполагают, что австралоиды, веддоиды и представители ряда других "промежуточных" рас являются либо реликтом древних, еще расово не дифференцированных, групп населения, либо результатом смешения различных рас (европеоидов и негроидов, европеоидов и монголоидов и др.).

Негроиды обитают на большей части Африканского континента и в Новом Свете, куда они были вывезены в качестве рабов.

Основные области расселения монголоидов - Сибирь, Юго-Восточная, Восточная и Центральная Азия, частично Средняя Азия, Полинезия и Америка.

Этнология, подобно любой другой науке, существует и функционирует не только в виде теорий, концепций, идей, методов, фактических данных и т.п., но и в виде сообществ и организаций ученых, проводящих научные исследования и теми или иными способами распространяющих полученные результаты. Иначе говоря, этнологическая наука реализуется в специальных социальных институтах и, таким образом, тесно связана с тем обществом, в рамках которого сложились эти институты. Для осуществления какого бы то ни было этнологического исследования необходимы не только интеллектуальный потенциал и специальные знания, но также и материальное обеспечение научной работы (финансирование, различное оборудование, средства для публикации результатов исследований и т.п.). Понятно поэтому, что этнологические исследования находятся в зависимости от тех общественных слоев, классов и групп, которые обеспечивают самую возможность этнологической работы и в существенной мере влияют на ее характер и результаты. Именно в таких условиях сложившиеся сообщества ученых—этнологов осуществляют социальные функции этой науки.

В разных странах мира, где этнология (социальная или культурная антропология) получила развитие, научные сообщества этнологов и соответствующие социальные институты складывались по-разному. В нашей стране, где издавна были сильны традиции академической науки, главные научные силы сосредоточены в системе Академии наук России. В ее составе имеется Институт этнологии и антропологии в Москве, Музей антропологии и этнографии им. Петра Великого (являющийся также научно-исследовательским институтом РАН) в С.-Петербурге; кроме того, в составе Академии наук, в ее региональных отделениях и филиалах созданы местные этнологические исследовательские центры.

Еще с середины XIX в. в исследовательскую этнологическую работу включилось Русское Географическое общество; и в наше время этнологические отделения этого общества работают в ряде городов России.

В университетах страны на исторических, географических и других факультетах студентов знакомят с началами этнологических знаний путем чтения курса "Основы этнологии (этнографии)". В ряде университетов России имеются кафедры этнологии (МГУ), этнографии и физической антропологии (С.-Петербург), археологии и этнографии (Казань) или же этнографии в сочетании с другими историческими дисциплинами (Омск). На этих кафедрах осуществляется специализация подготовки студентов по этнологической проблематике.

Наконец, существенная часть работы по собиранию, хранению, изучению и пропаганде этнологических (этнографических) материалов проводится этнографическими музеями, а также другими музеями, имеющими в своем составе этнографические отделы, коллекции и экспозиции. В качестве примеров специальных этнографических музеев, помимо уже упоминавшегося Музея антропологии и этнографии, можно назвать Российский государственный музей этнографии (С.-Петербург), Музей археологии и этнографии в г. Уфе (Башкирия), музеи крестьянской архитектуры и быта на открытом воздухе в разных городах России.

Авторитетными периодическими этнологическими изданиями в СНГ являются "Этнографическое обозрение" (до 1992 г. "Советская этнография", издается в Москве) и "Народное творчество и этнография" (издается в Киеве на украинском языке), а также ежегодник "Расы и народы" (издается в Москве). Кроме того, этнологи постоянно выступают на страницах других научных журналов и в научно-популярных органах печати.

В странах Восточной Европы в течение последних десятилетий сложилась система научных сообществ этнологов и соответствующих социальных институтов, в целом напоминающая российскую; впрочем, в этих странах несколько большую роль играют кафедры этнологии (этнографии) в университетах и научные этнографические общества, а также музеи (например, музеи этнографии в Болгарии и Польше). Почти во всех восточноевропейских странах издаются специальные этнологические (этнографические) журналы.

В государствах Западной Европы, в США и Канаде, Японии и Индии, в Австралии и других странах этнологическая наука развивалась по преимуществу в университетах и музеях. Во многих университетах имеются этнографические колледжи и департаменты. Нередко этнологические исследования субсидируются различного рода фондами, а, кроме того, правительственными органами. В числе наиболее влиятельных и популярных этнографических журналов следует упомянуть журнал "American antropologist" ("Американский антрополог"), издаваемый Ассоциацией американских антропологов в Вашингтоне, журнал «L`Homme» ("Человек"), выпускаемый Высшей практической школой (Сорбонна) в Париже. Во многих других странах также издаются специализированные этнологические (этнографические) журналы.

Научные сообщества этнологов и отдельные специалисты выступают в специальной и популярной прессе, участвуют в телевизионных передачах, снимают и демонстрируют этнографические кино- и видеофильмы, читают лекции школьникам и студентам и выступают перед широкой аудиторией. Все это оказывается, возможным потому, что этнологические сведения и идеи отвечают определенным потребностям и интересам разных социальных слоев, классов и групп. Они могут иметь в своей основе обычную и естественную научную любознательность, интерес к культуре своего народа или других народов мира, практические интересы, связанные с развитием международной торговли, культурного обмена, туризма, а кроме того, просто служить средством проведения досуга и развлечением. Вместе с тем этнологические данные могут быть использованы в целях пропаганды национализма, шовинизма и других реакционных идей. Поэтому, говоря о социальных функциях этнологии, следует учитывать социальную направленность и идеологические цели, которые свойственны научным сообществам и отдельным ученым.

Около 4 млн. лет тому назад в биосфере планеты Земля начался процесс, получивший по мере своего усиления и развития чрезвычайно большое и важное значение: речь идет о процессе антропогенеза. В ходе сложной и противоречивой истории происходило не только физическое и социальное совершенствование человечества как вида, но также формирование измененной, очеловеченной, среды его обитания - населенной земли или ойкумены. Мало-помалу, с нарастанием исторической скорости совершающихся экономико-социальных и культурных изменений человечество заселило Старый Свет, а в позднем палеолите - около 40 тыс. лет тому назад - начало постепенное освоение и Западного полушария. Человеческая деятельность, труд и разум людей создавали каждый раз, на каждом последующем историческом этапе, новые условия социальной жизни на планете. Совершенствование техники и энергетики труда (от простого использования огня до производства электроэнергии на АЭС), создание планетарных систем коммуникаций (от проселочных дорог, волокуш и лодок-долбленок до железнодорожного, водного и трубопроводного транспорта), формирование глобального информационного поля (от устной передачи фольклора до разнообразной прессы, кино, ТВ и других форм и типов создания, записи, хранения и передачи информации), складывание системы объективных знаний (от самых ранних отражений природы и социальной жизни в сознании первобытных охотников и собирателей до сложнейших современных научных теорий и концепций) — все эти и другие факторы способствовали приобретению ойкуменой свойств и характера нового планетарного качества — ноосферы (Э. Ле-Руа, П. Тейяр де Шарден, В.И. Вернадский), т.е. сферы человеческого разума, уже существенно выходящей за пределы биосферы, но обладающей таким воздействием на мировые процессы, которое сопоставимо с влиянием геологических процессов.

С точки зрения социальной науки и в аспекте своего коренного содержания ноосферные процессы законно рассматривать как социосферные, потому что смысл происходящего в ойкумене в целом и в каждом ее регионе раскрывается как социальное развитие. Вместе с тем это развитие, будучи единым и планетарным в качестве всеобщего процесса, имеет неравномерный и пульсирующий характер как региональные и социально-групповые проявления. Из этого следует, что социосфера не представляет собою чего-то вроде равномерного слоя, покрывающего заселенную землю, а существует и функционирует в виде региональных и конкретно-индивидуальных способов самореализации социальной жизни. В современной науке их называют этносами.