Этнология, подобно любой другой науке, существует и функционирует не только в виде теорий, концепций, идей, методов, фактических данных и т.п., но и в виде сообществ и организаций ученых, проводящих научные исследования и теми или иными способами распространяющих полученные результаты. Иначе говоря, этнологическая наука реализуется в специальных социальных институтах и, таким образом, тесно связана с тем обществом, в рамках которого сложились эти институты. Для осуществления какого бы то ни было этнологического исследования необходимы не только интеллектуальный потенциал и специальные знания, но также и материальное обеспечение научной работы (финансирование, различное оборудование, средства для публикации результатов исследований и т.п.). Понятно поэтому, что этнологические исследования находятся в зависимости от тех общественных слоев, классов и групп, которые обеспечивают самую возможность этнологической работы и в существенной мере влияют на ее характер и результаты. Именно в таких условиях сложившиеся сообщества ученых—этнологов осуществляют социальные функции этой науки.

В разных странах мира, где этнология (социальная или культурная антропология) получила развитие, научные сообщества этнологов и соответствующие социальные институты складывались по-разному. В нашей стране, где издавна были сильны традиции академической науки, главные научные силы сосредоточены в системе Академии наук России. В ее составе имеется Институт этнологии и антропологии в Москве, Музей антропологии и этнографии им. Петра Великого (являющийся также научно-исследовательским институтом РАН) в С.-Петербурге; кроме того, в составе Академии наук, в ее региональных отделениях и филиалах созданы местные этнологические исследовательские центры.

Еще с середины XIX в. в исследовательскую этнологическую работу включилось Русское Географическое общество; и в наше время этнологические отделения этого общества работают в ряде городов России.

В университетах страны на исторических, географических и других факультетах студентов знакомят с началами этнологических знаний путем чтения курса "Основы этнологии (этнографии)". В ряде университетов России имеются кафедры этнологии (МГУ), этнографии и физической антропологии (С.-Петербург), археологии и этнографии (Казань) или же этнографии в сочетании с другими историческими дисциплинами (Омск). На этих кафедрах осуществляется специализация подготовки студентов по этнологической проблематике.

Наконец, существенная часть работы по собиранию, хранению, изучению и пропаганде этнологических (этнографических) материалов проводится этнографическими музеями, а также другими музеями, имеющими в своем составе этнографические отделы, коллекции и экспозиции. В качестве примеров специальных этнографических музеев, помимо уже упоминавшегося Музея антропологии и этнографии, можно назвать Российский государственный музей этнографии (С.-Петербург), Музей археологии и этнографии в г. Уфе (Башкирия), музеи крестьянской архитектуры и быта на открытом воздухе в разных городах России.

Авторитетными периодическими этнологическими изданиями в СНГ являются "Этнографическое обозрение" (до 1992 г. "Советская этнография", издается в Москве) и "Народное творчество и этнография" (издается в Киеве на украинском языке), а также ежегодник "Расы и народы" (издается в Москве). Кроме того, этнологи постоянно выступают на страницах других научных журналов и в научно-популярных органах печати.

В странах Восточной Европы в течение последних десятилетий сложилась система научных сообществ этнологов и соответствующих социальных институтов, в целом напоминающая российскую; впрочем, в этих странах несколько большую роль играют кафедры этнологии (этнографии) в университетах и научные этнографические общества, а также музеи (например, музеи этнографии в Болгарии и Польше). Почти во всех восточноевропейских странах издаются специальные этнологические (этнографические) журналы.

В государствах Западной Европы, в США и Канаде, Японии и Индии, в Австралии и других странах этнологическая наука развивалась по преимуществу в университетах и музеях. Во многих университетах имеются этнографические колледжи и департаменты. Нередко этнологические исследования субсидируются различного рода фондами, а, кроме того, правительственными органами. В числе наиболее влиятельных и популярных этнографических журналов следует упомянуть журнал "American antropologist" ("Американский антрополог"), издаваемый Ассоциацией американских антропологов в Вашингтоне, журнал «L`Homme» ("Человек"), выпускаемый Высшей практической школой (Сорбонна) в Париже. Во многих других странах также издаются специализированные этнологические (этнографические) журналы.

Научные сообщества этнологов и отдельные специалисты выступают в специальной и популярной прессе, участвуют в телевизионных передачах, снимают и демонстрируют этнографические кино- и видеофильмы, читают лекции школьникам и студентам и выступают перед широкой аудиторией. Все это оказывается, возможным потому, что этнологические сведения и идеи отвечают определенным потребностям и интересам разных социальных слоев, классов и групп. Они могут иметь в своей основе обычную и естественную научную любознательность, интерес к культуре своего народа или других народов мира, практические интересы, связанные с развитием международной торговли, культурного обмена, туризма, а кроме того, просто служить средством проведения досуга и развлечением. Вместе с тем этнологические данные могут быть использованы в целях пропаганды национализма, шовинизма и других реакционных идей. Поэтому, говоря о социальных функциях этнологии, следует учитывать социальную направленность и идеологические цели, которые свойственны научным сообществам и отдельным ученым.